Con il termine malattia pneumococcica invasiva si intende qualunque patologia in cui lo pneumococco, l’agente patogeno che la provoca, arriva in siti dell’organismo normalmente sterili come il sangue o le meningi. Le più comuni malattie pneumococciche invasive sono la sepsi batteriemica, la meningite da pneumococco e la polmonite di origine batterica.¹

Lo pneumococco o Streptococcus pneumoniae, è un batterio che tende a risiedere stabilmente nel tratto naso-faringeo e che, in normali condizioni del sistema immunitario, rimane innocuo. Nel caso in cui, invece, le difese immunitarie risultino indebolite, magari a causa di un raffreddore o di un’influenza, lo pneumococco può superare la barriera naso-faringea, dando origine ad infezioni più o meno gravi.²

Lo pneumococco si differenzia in oltre 90 sierotipi a seconda della tipologia di polisaccaridi presenti nella capsula, lo strato di zuccheri a rivestimento della parete cellulare. Tra questi alcuni risultano inoffensivi altri, invece, possono generare malattie.³ Le infezioni più gravi sono causate da un numero ridotto di sierotipi che possono essere contrastati dal vaccino anti pneumococcico.⁴ 

I sintomi dello pneumococco possono essere diversi a seconda del sito interessato, ossia che si tratti di polmoni, meningi o sangue.

Se l’infezione si sviluppa nell’apparato respiratorio e in particolare nei polmoni, si parla di polmonite da pneumococco.² I sintomi principali della malattia sono:

• Febbre
• Brividi
• Sensazione di malessere
• Respiro affannoso
• Tosse con emissione espettorato color ruggine.⁴

Quando il batterio, invece, entra nelle membrane che avvolgono il cervello e il midollo spinale (meningi), infiammandole, si parla di meningite da pneumococco.² Questa patologia comporta una sintomatologia specifica:

• irrigidimento della parte posteriore del collo;
• vomito o nausea;
• alterazione del livello di coscienza;
• febbre alta;
• mal di testa;
• convulsioni.

Nei neonati, poi, possono subentrare altri disturbi come pianti continui, irritabilità e sonnolenza.¹

La sepsi batteriemica, infine, è un’infiammazione sistemica generata dalla presenza dello pneumococco nel sangue.² I sintomi legati a questa infezione variano in base alla severità del contagio e possono andare da una febbre che si auto risolve, nei casi più lievi, a shock settici con possibile esito fatale, nei casi più gravi.¹

Sia la polmonite da pneumococco che la meningite da pneumococco possono progredire fino alla sepsi portando anche alla compromissione degli organi e allo shock settico.²

I soggetti più a rischio di sviluppare un’infezione da pneumococco e di conseguenza una malattia pneumococcica invasiva sono i bambini nel primo anno di vita e gli anziani al di sopra dei 65 anni. Sono ritenute a rischio anche le persone con una depressione del sistema immunitario o soggette a patologie croniche come diabete, cardiopatie, insufficienza renale, malattie del sangue o del fegato, i fumatori e i pazienti a cui è stata tolta la milza o la cui milza non è efficiente.²