Il tetano è una malattia infettiva acuta non contagiosa, provocata da un batterio (Clostridium tetani) che in alcune condizioni produce una tossina capace di raggiungere il sistema nervoso centrale e provocare paralisi e, nel 50% dei casi, anche la morte. Il contagio da tetano si verifica se le spore del batterio, diffusissimo in natura, entrano in contatto con tagli o ferite e poi mutano in forma vegetativa.¹

Il virus del tetano può dare vita a:

• tetano generalizzato: è il più diffuso, rappresentando circa l’80% dei casi. Provoca, inizialmente, la contrazione di un muscolo della mandibola e progressivamente la rigidità di altri muscoli, con spasmi dolorosi che durano 3/4 settimane. Per una completa guarigione servono mesi;
• tetano neonatale: è la forma di tetano generalizzato che colpisce i neonati con madri non immunizzate, specie nel caso di taglio del cordone ombelicale con strumenti non sterili. Ha un’elevata mortalità, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo;
• tetano locale: una forma molto rara che genera, nell’area delle ferite, contrazioni muscolari che scompaiono gradualmente anche dopo molte settimane. Il tasso di mortalità è pari all’1%;
• tetano cefalico: anch’esso molto raro, si manifesta come otite media e può derivare dal batterio denominato Clostridium tetani presente nella flora dell’orecchio medio o in seguito a lesioni alla testa.²

I primi sintomi di tetano compaiono dopo un periodo di incubazione che varia fra 3 e 21 giorni. Solitamente, prima si manifestano e più la malattia si sviluppa in modo grave.

I sintomi più frequenti sono:

• contrazioni dei muscoli di viso e collo, che poi progressivamente si estendono a torace, addome, gambe e braccia;
• contrattura di un muscolo della mandibola (massetere) che provoca una smorfia simile a un sorriso fisso (definito riso sardonico);
• possono seguire rigidità del collo, difficoltà a deglutire, rigidità dei muscoli dell’addome;
• spasmi muscolari dolorosi, provocati da stimoli anche minimi;
• febbre;
• sudorazione;
• tachicardia.

I sintomi del tetano neonatale sono simili a quelli della forma generalizzata, ma il tempo di incubazione medio è di 7-14 giorni e la mortalità è più elevata.³

Chiunque non abbia fatto la vaccinazione antitetanica può contrarre l’infezione. Il rischio di morte da tetano è maggiore per:

• persone non vaccinate;
• persone con più di 60 anni.²

Per i neonati, i principali fattori di rischio sono:

• madre non vaccinata;
• uso di strumenti non sterili per il taglio del cordone ombelicale;
• contesto di scarsa igiene.

Aver già contratto questa malattia ed esserne guariti non rende immuni.⁴ Inoltre, la vicinanza con persone affette da tetano non è pericolosa.³